L’application d’entraînement en salle Zwift va lancer une équipe junior masculine et féminine d’ici 2027, avec pour objectif avoué de former des coureurs américains pour qu’ils puissent monter sur la première marche du podium du Tour de France dans 10 ans.
L’équipe, qui sera officiellement lancée fin 2026, n’a pas encore de nom, mais sera soutenue par Zwift, la marque de vélos Canyon et la marque de vêtements Pedal Mafia, avec « un itinéraire sportif et le soutien » d’autres équipes soutenues par Zwift et Canyon, Canyon-SRAM, Alpecin-Premier Tech et Fenix-Premier Tech.
L’équipe comprendra des pilotes masculins et féminins des États-Unis, du Canada et du Mexique et prévoit de concourir en Europe et en Amérique du Nord. Elle a recruté l’ancien pilote de La Vie Claire Roy Knickman comme directeur sportif. Knickman dirigeait auparavant l’équipe de développement junior Lux/CTS jusqu’à sa fermeture en 2022.
La genèse de la nouvelle équipe Zwift semble provenir du manque relatif de succès de l’Amérique du Nord dans la plus grande course du sport, le Tour, au 21e siècle et depuis l’époque de Greg LeMond et la carrière tumultueuse de Lance Armstrong.
“Cela fait plus de vingt ans qu’un coureur américain n’est pas monté sur la plus haute marche de Paris, et nous sommes déterminés à changer cela”, a déclaré Eric Min, co-fondateur et PDG de Zwift. [ed. – Floyd Landis was the last rider to ‘win’ the Tour, in 2006, but was stripped of his title].
“L’Amérique du Nord est l’un des plus grands marchés du cyclisme au monde, mais les courses sur route professionnelles ont pratiquement disparu ici. Bâtir une équipe de classe mondiale est notre réponse. Nous investissons directement dans la prochaine génération de talents américains, et nous le faisons avec des partenaires qui partagent notre conviction que ce sport mérite un avenir plus grand sur ce continent.”
Il existe actuellement six courses masculines UCI aux États-Unis et au Canada, et cinq courses féminines. Il y a un bon programme de courses de critérium et de gravier, mais peu de courses sur route vers l’Europe, qui est toujours le cœur de toutes les plus grandes courses de ce sport.
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“La nouvelle équipe arrive à un moment où le cyclisme sur route américain manque de la visibilité, du fandom et du soutien financier dont il bénéficiait autrefois à l’époque de Greg LeMond, Andrew Hampsten et Steve Bauer, lorsque leurs performances au Tour de France ont élevé le cyclisme au rang de la culture dominante”, lit-on dans un communiqué de presse de Zwift. Lance Armstrong a également eu un impact énorme sur la popularité du cyclisme aux États-Unis, mais il laisse un héritage compliqué après avoir admis s’être dopé.
“Avec les Jeux olympiques de Los Angeles de 2028 à l’horizon et le cyclisme féminin connaissant une croissance record (alimentée en partie par le partenariat de longue date de Zwift avec le Tour de France Femmes avec Zwift), les partenaires fondateurs estiment que le moment est venu d’investir dans les jeunes coureuses qui définiront la prochaine décennie de ce sport.”
Plus qu’un simple parrainage, l’implication de Zwift permettra à l’équipe de s’appuyer sur le fondateur de Zwift, Min, dans le but d’assurer l’existence et le succès à long terme de l’équipe.
“Soutenue par le soutien financier à long terme de Zwift et de donateurs privés, la fondation est conçue pour financer les courses, l’entraînement, l’équipement et le développement des athlètes bien au-delà d’un cycle de parrainage typique, éliminant ainsi l’incertitude financière d’une année sur l’autre qui a historiquement limité des programmes comme celui-ci”, indique le communiqué de presse.
“Le développement de la jeunesse ne peut pas être une expérience de deux ans. Cela doit être un engagement générationnel”, a ajouté Min. “C’est pourquoi le plan à long terme est de créer une dotation pour notre équipe. Nous créons une plateforme permanente pour les coureurs américains, dédiée à aider nos athlètes à atteindre leur plein potentiel sur et en dehors du vélo, et nous prévoyons qu’elle soit là longtemps après que notre premier champion porte le maillot jaune à Paris.”
L’état du cyclisme américain
Malgré l’affirmation de Zwift selon laquelle « le cyclisme sur route américain manque […] visibilité, fandom et soutien financier », de nombreux cyclistes américains réussissent dans les courses sur route européennes.
Les championnes olympiques et mondiales des courses sur route féminines sont actuellement américaines (Kristen Faulkner et Magdeleine Vallières) et la Canadienne Isabella Holmgren s’impose comme une concurrente sérieuse au GC. Cela dit, aucun coureur américain n’a encore remporté une étape du Tour de France Femmes.
Chez les hommes, Isaac del Toro a reconquis la place du Mexique sur la scène cycliste mondiale avec son podium sur le Giro d’Italia et plusieurs autres succès, et sa compatriote Romina Hinojosa représente le Mexique dans le peloton féminin. Sepp Kuss est un vainqueur du Grand Tour et des coureurs comme Matteo Jorgenson et Derek Gee-West font partie des meilleurs coureurs d’étape du peloton, tous originaires d’Amérique du Nord.
Matthew Riccitello et Quinn Simmons brillent également sur la scène WorldTour. Du côté des plus jeunes, des coureurs américains comme AJ August et Artem Schmidt ont remporté leurs premières victoires professionnelles cette saison.
Deux équipes américaines sont actuellement en partenariat avec une équipe WorldTour, l’équipe de développement Hot Tubes U23 travaillant avec Netcompany Ineos et EF Education-Aevolo avec leurs homologues WorldTour. On ne sait pas si l’ancien partenariat pourra se poursuivre, car Ineos a lancé sa propre équipe des moins de 23 ans pour 2026 et s’est associé à une équipe junior britannique.
Même si le talent américain actuel dans le peloton professionnel ne fait aucun doute. le nouveau projet semble vouloir garantir que les prochains Vallières, Del Toro ou Jorgenson aient un chemin clair à suivre dans leurs traces.
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