LONDRES – La légende du tennis Serena Williams a fait un retour triomphal sur les courts mardi, avec l’aide précieuse de l’étoile montante canadienne Victoria Mboko.
Williams, 44 ans, et Mboko, 19 ans, se sont combinés pour battre la Néo-Zélandaise Erin Routliffe et l’Américaine Nicole Melichar-Martinez 7-6 (2), 6-2 lors d’un match de double du premier tour du tournoi de tennis sur gazon du Championnat HSBC.
Williams a reçu une standing ovation de la part des fans du Queen’s Club à l’ouest de Londres lorsqu’elle s’est rendue sur le terrain pour son premier match de compétition en plus de quatre ans.
La 23 fois championne du Grand Chelem en simple, qui a également remporté 14 titres majeurs en double avec sa sœur Venus, a servi pour le match et a créé une balle de match avec un as.
“Je me sens très honoré de jouer avec Serena”, a déclaré Mboko lors d’une interview sur le terrain, aux côtés de Williams. “Je me suis vraiment bien amusé, voire quelque chose. Nous nous sommes vraiment bien entendus. Je suis vraiment heureux de jouer à vos côtés. Et nous voulons aller plus loin.”
Mboko, qui s’est déjà hissée dans le top 10 du classement à la 9e place, a impressionné son légendaire partenaire.
“C’était très amusant. J’ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec Victoria”, a déclaré Williams. “Elle était vraiment capable de tenir l’équipe et de très bien jouer dans les grands postes. Je pouvais vraiment lui faire confiance. Nous n’avons jamais joué ensemble, mais c’était tellement naturel de jouer avec elle.”
Plus tard, cependant, Williams s’est fait une note modeste lors de sa conférence de presse d’après-match.
“Un C-moins”, a déclaré Williams. “Avec tous les éléments, penser à revenir sur le gazon n’est probablement pas la surface la plus facile… Le gazon, quatre ans. Dans l’ensemble, je pense que c’était correct.”
Peut-être plus que convenable, compte tenu de la qualité de l’opposition. Routliffe est double championne du double à l’US Open avec Gabriela Dabrowski d’Ottawa, et Melichar-Martinez a atteint la finale du double à Flushing Meadows et à Wimbledon.
Mboko était visiblement impressionné.
“Je pensais qu’il bougeait très bien”, a déclaré Mboko. “Il y a eu un coup que tu as frappé, souviens-toi, tu t’enfuyais, la tête en bas, et je me disais : ‘Oh mon Dieu, elle l’a eu.’
Routliffe, qui a joué avec plusieurs partenaires cette année après qu’elle et Dabrowski aient mis fin à leur partenariat fructueux après la saison dernière, est à égalité au troisième rang avec Melichar-Martinez au Queen’s Club.
Williams et Mboko, de Burlington, en Ontario, affronteront ensuite Leylah Fernandez, de Laval, au Québec, et l’Allemande Laura Siegemund, qui s’est qualifiée pour le deuxième tour du double grâce à une victoire de 6-2, 2-6, 11-9 contre la Russe Alexandra Panova et Demi Schuurs, des Pays-Bas.
Fernandez a formé un duo préféré des fans avec Venus Williams l’année dernière, le duo atteignant les quarts de finale de l’US Open.
Plus tôt, Fernandez avait été éliminée de la compétition en simple avec une défaite de 3-6, 7-6 (4) et 7-5 contre la Britannique Katie Boulter.
Fernandez, huitième tête de série du Queen’s Club de l’ouest de Londres, a remporté un set et était à égalité 3-3 dans le deuxième lorsque le match a été suspendu lundi soir en raison de l’obscurité.
Boulter a surmonté l’arrêt lorsque le match a repris pour remporter un deuxième set compétitif.
Fernandez a riposté après un break dans le troisième set, mais son jeu de service a de nouveau échoué avec le set à égalité à 5-5 alors que Boulter reprenait l’avance. Le Britannique a ensuite servi pour la victoire.
Boulter affrontera la Roumaine Jaqueline Cristian.
Il s’agissait de la première rencontre entre les joueuses d’un tableau principal du circuit WTA. Boulter a battu Fernandez en qualifications à l’Omnium canadien 2018 à Montréal et Fernandez a rendu la pareille en qualifications au Citi Open 2023 à Washington.