Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais Rico García a été l’un des meilleurs releveurs du baseball cette saison. Plus de 30 apparitions au marbre, le droitier des Orioles de Baltimore, âgé de 32 ans, a une MPM de 1,29, un FIP de 3,25 et un taux de retrait au bâton de 31 %. Il n’a également accordé que neuf coups sûrs en 28 manches de travail et a une fiche de 3-1 avec quatre blanchissages.
Si vous ne suivez pas les Orioles, vous pouvez vous excuser de ne pas connaître Garcia. Réclamé au ballottage des Mets de New York en août dernier, Garcia est entré dans la campagne en cours après avoir lancé seulement 70 manches dans les grandes ligues depuis ses débuts en 2019, et l’avait fait en lançant pour sept équipes différentes. Fidèle à son habitude, le choix de 30e ronde de 2016 de l’Université du Pacifique d’Hawaï possédait un record comprenant une victoire, quatre défaites, zéro arrêt et une MPM de 5,27.
Qu’est-ce qui se cache derrière ses progrès ? D’après les conversations avec Garcia et l’entraîneur des lanceurs des Orioles, Drew French, c’est une question sans réponse simple. Même si le droitier n’a jamais été aussi bon, ce n’est pas comme s’il avait vu sa vitesse monter soudainement en flèche, introduit un nouveau ton désagréable ou découvert une formule secrète.
J’ai été intrigué par la réponse de Garcia lorsque je lui ai posé des questions sur son évolution en tant que lanceur et, par conséquent, sur ce qui a conduit à son incroyable niveau de succès.
“Si vous regardez mes mécaniciens, ils sont généralement différents chaque année”, a déclaré Garcia. “Je pense que j’apprends lentement comment mon corps réagit à différentes hauteurs et angles. C’est quelque chose que j’ai dû essayer de perfectionner, en trouvant ces points de référence dans mon accouchement. Jusqu’à présent, je pense que tout est au bon endroit.”
Aussi raisonnable que soit cette réponse, elle a inspiré une suite : une meilleure compréhension de ses mécanismes fait-elle vraiment une différence significative ?
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“Je dirais oui, au moins en ce qui concerne ce que je peux contrôler”, a-t-il répondu. “Mais je peux faire la même chose et les gars pourraient me frapper. En fin de compte, ce que je peux contrôler, c’est tout ce sur quoi j’essaie de me concentrer, parce que ce match est tellement bizarre. Vous pouvez vous sentir mieux et les résultats ne vous conviennent pas.”
Garcia pense que la qualité de son matériel va également dans la bonne direction, mais quand les choses se passent, le plus important est la façon dont il se déplace sur le monticule.
«Je pense que cela dépend de mes mécaniciens», m’a-t-il dit. “Je pense que c’est comme ça pour beaucoup de gens. Ce que vous ressentez dans certaines parties de votre jeu et la façon dont vous lâchez le ballon jouent un rôle énorme. Là où j’en suis en ce moment, tout clique au bon moment.”
“Ce qui est important, c’est la profondeur avec laquelle je vais sur la jambe arrière”, a déclaré Garcia. “Avant, je ne m’asseyais pas vraiment dessus. Parfois, mais je n’étais pas toujours cohérent dans la façon dont je montais sur le monticule. Une autre chose que j’ai apprise est que tous mes lancers sont différents en fonction de la durée pendant laquelle je suis sur le monticule. Pour ma balle rapide, je m’assois plus longtemps et je descends vers le monticule, en me concentrant sur l’extension. Pour ma position, changer et rester plus loin et revenir à la flexion. La rotation en pronation fait partie de l’apprentissage de la position de votre corps pour certains lancers. Au moins c’est ce qu’on me dit.
A déclaré que Garcia de 5 pieds 9 pouces et 215 livres avait accentué sa mécanique, French a fourni plus de détails.
“Ce que nous avons retenu des données et de Hawkeye, c’est que la meilleure version de lui ne descend pas trop vite”, m’a dit l’entraîneur des lanceurs. “Il a un siège profond sur sa jambe arrière, et afin de fournir la meilleure stabilité avant, nous devons nous assurer qu’il est un peu plus haut dans sa levée de jambe. Même lorsqu’il sort du monticule, il est à une hauteur de lancement assez basse. Il y a une partie de cette sensation de traction que vous obtenez de sa balle rapide, ce qui aide à maximiser le point et à maximiser sa vitesse de lancement. Il fait également un très bon travail de cela. Il fait également un très bon travail de garder le moignon sur le côté pendant longtemps et les batteurs. Je ne peux pas le voir pendant longtemps.
Et puis il y a le mélange bien équilibré de quatre lancers de Garcia, qui comprend une balle rapide à quatre coutures (utilisation de 34,2 %), un changement (27 %), un curseur (21,1 %) et une balle courbe (17,6 %). En abordant cette question, French a proposé une composition intéressante.
“Quand vous regardez le package dans son ensemble, c’est certainement intriguant”, a déclaré French. “Velocity, c’est un gars du milieu des années 90 qui le tient plutôt bien, et c’est une sorte de balle rapide à deux lancers. Il a une marche-course à quatre coutures, et il a un changement qui emboîte le pas. Vous ne voyez pas beaucoup de gars dans le jeu avec ce changement en ce moment parce que tout le monde a été si doué pour profiter de l’efficacité et de la rotation.
“Honnêtement, quand nous l’avons eu l’année dernière, j’étais dans une situation sombre avec ce changement”, a poursuivi French. “Nous avons donc joué avec l’idée de voir s’il pouvait gérer une rupture, ou s’il pouvait gérer davantage une orientation à deux coutures, mais nous sommes restés avec son changement à quatre coutures. Ce n’est pas ce gros séparateur vertical sur sa balle rapide. Cela me rappelle un peu celui de Marco Estrada. Mais Marco Estrada a eu un changement très vertical. [the way he sells it] c’est tellement bon qu’il fait bouger la batte aux gars parce qu’il les menace avec sa balle rapide, et il a de grandes intentions avec le changement. Cela tend aussi à le mettre dans une bonne position. »
Garcia est sur la même longueur d’onde avec son changement, qui fait depuis longtemps partie de son répertoire. Sachant qu’il n’est « pas du genre à tomber de la table », il se concentre sur les lancers dans la zone plutôt que sur la recherche d’une poursuite. C’est quelque chose qu’il a appris au fil du temps, en réalisant qu’il était devenu un meilleur domaine. Leurs disjoncteurs sont relativement récents. Garcia a appris son slider en 2024, tandis que sa balle courbe actuelle est livrée avec une poignée pincée qu’il a récupérée auprès de son coéquipier Triple A de l’époque, Austin Pruitt, en 2023.
« Ni l’un ni l’autre ne vous sauterait dessus », a déclaré French à propos des balles cassées. “Il a ce curseur gyroscopique plus dur et cette balle courbe verticale très courte. Les gars l’appelleront la” balle de la mort “maintenant. Jordan Montgomery, des séries éliminatoires de 2023; c’est à ce moment-là qu’il est devenu vraiment populaire. Il a donc ce package assez unique où rien ne saute aux yeux d’un point de vue des choses, mais il est capable de capitaliser sur ce que certains types de frappeurs ont, d’en tirer parti avec certains types de frappeurs. Il a une défense contre de nombreux problèmes que nous posent les frappeurs des ligues majeures.
Et puis il y a la balle rapide à quatre coutures de Garcia, qui, contrairement à sa balle courbe et son curseur, n’a pas changé. Là encore, c’est quelque peu le cas, mais pas d’une manière métriquement reconnaissable.
“Je suis convaincu que, du moins pour moi personnellement, les frappeurs voient le swing”, a expliqué Garcia. “Donc, je vais changer l’étiquette. L’étiquette est à droite pour les gauchers, et pour les droitiers, je l’aurai à gauche. Je ne me souviens plus qui me l’a dit, c’était il y a quelques années, mais j’ai essayé et j’ai plutôt aimé. Si je tourne l’étiquette pour qu’ils ne voient pas de point bleu, cela pourrait me donner un avantage. Les frappeurs m’ont dit une différence, tandis que d’autres me l’ont dit, depuis qu’ils me l’ont dit. Eh bien, continuez.”
La mesure dans laquelle cela fait réellement une différence est sujette à débat, mais une chose qui ne fait pas débat est que Garcia connaît la meilleure saison de sa carrière. Est-ce le plus amusant que vous ayez jamais eu en tant que lanceur ?
“En termes de succès, oui”, a répondu le natif d’Honolulu. “Évidemment, chaque jour où l’on peut sortir et pratiquer ce sport est une bénédiction. C’est aussi une de ces choses où l’on veut profiter du succès, mais en même temps, il faut continuer à y travailler tous les jours. Les choses peuvent changer à tout moment.”
Comme le destin l’a voulu, Randy Arozarena a réussi hier soir, avec un tir en champ opposé en dixième manche qui s’est avéré décisif dans la victoire 6-5 des Mariners de Seattle contre les Orioles. Le terrain, un curseur de 0-1, était bien hors du marbre. Comme l’a dit Garcia, vous pouvez vous sentir mieux et les résultats ne vous conviennent pas.