C’est une révélation qui pourrait contrarier les fans d’Exeter. Le centre vedette des Wallabies, Len Ikitau, a déclaré qu’il aimerait enfiler à nouveau le maillot des Chiefs la saison prochaine, mais qu’il jouerait aux antipodes après avoir été victime d’un changement “déroutant” dans la politique de sélection de Rugby Australia.
Exeter a confirmé la signature d’Ikitau des Brumbies australiens en avril 2025 pour un contrat d’un an à un moment où la « loi Giteau », qui limitait le nombre de joueurs basés à l’étranger que l’Australie pouvait sélectionner, était toujours en vigueur. Cette règle a été abandonnée en août de la même année.
C’est la raison pour laquelle Ikitau n’a signé qu’un accord à court terme à Sandy Park. Et il dit Courrier quotidien Sport qu’il ferait un autre sort une fois de retour chez les Brumbies et disputé la Coupe du monde 2027.
“Il se passait beaucoup de choses différentes en arrière-plan”, explique Ikitau. «C’était déroutant. Rugby Australia a déclaré qu’il autoriserait uniquement la sélection des joueurs jouant au Super Rugby (par l’Australie pour la Coupe du monde). Ils m’ont mis beaucoup de pression pour que je re-signe à domicile pour me donner la chance de disputer la Coupe du Monde. J’ai vraiment hâte d’y être, mais là encore, j’ai aussi beaucoup apprécié mon séjour ici à Exeter.
“S’il y avait une opportunité de revenir et que tout se mettait en place, je l’examinerais certainement. Tom Hooper (coéquipier d’Ikitau à Exeter et en Australie) s’est présenté et a signé pour deux ans. C’est quelque chose que j’aurais dû faire, pour être honnête.
“Mais j’ai un contrat pour retourner maintenant, avec les Brumbies à la fin de l’année. J’aime aussi les Brumbies, mais ça aurait été bien de rester ici.
“S’il y avait une opportunité de revenir et que tout se mettait en place, je l’examinerais certainement”, déclare Len Ikitau à propos d’un éventuel retour à Exeter après la Coupe du monde.
Ikitau a marqué pour les Chiefs contre Bath à Sandy Park le mois dernier au cours d’une saison marquée par les blessures.
Ikitau a fait ses débuts avec les Chiefs en octobre dernier et bien que sa première saison en Angleterre ait été écourtée par une blessure à l’épaule, il a certainement montré sa classe Test.
Et après une année 2024-25 d’horreur, l’équipe de Rob Baxter est revenue à son meilleur niveau cette saison. Ils accueillent les Saracens samedi lors de la dernière journée de la saison régulière du PREM, avec un match de tirs au but pour la dernière place en barrages de la ligue. Northampton, Bath et Leicester ont déjà fermé leurs sites.
Exeter a une position et trois points d’avance sur les Saracens avant leur affrontement. Les deux équipes ont été des rivales acharnées au fil des années, toutes deux en compétition pour le titre par le passé. L’équipe de Baxter a l’avantage du terrain mais s’attend à une bataille serrée.
“Je suis déçu d’avoir raté beaucoup de matchs parce que je n’étais avec l’équipe que pendant une saison”, déclare Ikitau, 27 ans. “Mais j’espère que nous pourrons gagner quelque chose. C’est un autre test masculin contre les Saracens. Ils aiment intimider les équipes mais nous allons le faire.
“Nous devons être francs et physiques. C’est un quart de finale et notre dernier match à domicile à Sandy Park. Le vainqueur se qualifie et le perdant ne se qualifie pas pour la finale. Il y a beaucoup à jouer.
Pensez-vous qu’Exeter peut terminer la saison en tant que champion PREM ? « Cent pour cent. Pour nous, il s’agit d’être constamment présent physiquement et mentalement. Contre Bath (victoire 35-12), les gars étaient physiques, on sortait de la ligne et on avait un peu de grognement dans nos portes. Contre les Harlequins (défaite 41-24), nous n’avons pas été au rendez-vous. Il s’agit de se préparer à la guerre et de savoir ce que nous pouvons produire lorsque nous sommes à notre meilleur. »
En tant que connaisseur, comment Ikitau comparerait-il PREM au rugby aux antipodes ? « Je ne savais pas à quoi m’attendre en venant ici », dit-il, « alors j’ai parlé à beaucoup de gars et ils m’ont dit à quel point le rugby était lent et physique.
“Mais ce n’est pas lent, je peux vous le dire. C’est assez similaire au Super Rugby et parfois un peu plus rapide, c’est assez difficile. Je suis venu ici pour me mettre au défi et je reviendrai certainement meilleur joueur.”
« Le PREM rugby n’est pas lent, je peux vous le dire. C’est assez similaire au Super Rugby et parfois un peu plus rapide.
“Gagner la Coupe du Monde à domicile ne fera que rendre le rugby plus populaire en Australie. Ce serait bien de voir le rugby là-bas, aux côtés de la ligue de rugby et de l’AFL.
Ikitau espère prendre une semaine de congé pour voyager avec sa famille avant de retourner en Australie. Mais ensuite, on revient directement au Championnat des Nations puis au Rugby Championship.
“Il reste encore beaucoup de rugby à jouer”, dit-il. ‘C’est fou. C’est une belle saison, surtout si vous jouez ici. Il y a beaucoup de matchs d’affilée si vous jouez pour votre pays – beaucoup de batailles physiques. C’est assez difficile.
Mais cela en vaudra-t-il la peine s’il peut faire partie d’une équipe australienne vainqueur de la Coupe du monde après sa récente forme terne ?
“Potentiellement gagner la Coupe du Monde à domicile ne fera que rendre le rugby plus populaire en Australie”, ajoute-t-il. “Ce serait bien de voir le rugby à XV là-bas, aux côtés de la ligue de rugby et de l’AFL. Pour que cela se produise, nous devons gagner des matchs et remporter des trophées. Nous voulons ramener les Wallabies à leurs jours de gloire, c’est-à-dire gagner des coupes du monde.”