Il y a un an, Alex Eala quittait les courts de l’Open de Birmingham après une élimination au premier tour. Dimanche, elle est repartie en championne.
Eala est arrivée à Birmingham sans élan, après avoir connu des difficultés pendant la saison sur terre battue.
Elle a atteint les huitièmes de finale à Linz, s’inclinant face à Jelena Ostapenko, 7-5, 6-4. A Stuttgart, elle a perdu au premier tour face à Leylah Fernandez 6-1, 6-4.
Madrid a subi une défaite au deuxième tour contre Elise Mertens – 6-2, 6-1 – mais la Roma a connu sa meilleure forme sur terre battue de la saison avant de s’incliner face à la numéro 2 mondiale Elena Rybakina au troisième tour 6-4, 6-3.
A Strasbourg, elle a subi une nouvelle élimination précoce, face à la qualifiée Oleksandra Oliynykova, 6-3, 5-7, 3-6. À Roland-Garros, elle a égalisé son amie proche Iva Jovic et s’est inclinée dès le premier tour de Roland-Garros 6-4, 6-2.
L’herbe, cependant, a permis une réinitialisation opportune.
Eala a débuté à Birmingham avec une victoire dominante sur Priscilla Hon, 6-0, 6-2, et a enchaîné dans une bataille plus serrée contre Alina Charaeva, gagnant 6-2, 7-5, après avoir été menée 2-5 dans le deuxième set.
Elle a battu Mananchaya Sawangkaew en quarts de finale – 6-3, 6-2 – contrôlant la majeure partie du match après les premiers échanges, puis a atteint une demi-finale difficile contre Rebeka Masarova, qu’elle a battue 6-2, 4-6, 6-3 après un bref retard dû à la pluie à 5-2 dans le troisième set.
En finale, elle s’était déjà mise à l’épreuve de toutes les manières possibles, mais le match contre Nikola Bartunkova présentait encore plus de défis au milieu de nombreux retards dus à la pluie.
Le Tchèque a remporté le premier set 7-5 après un break tardif, puis a marqué le premier dans le deuxième set, breakant pour 1-0.
Mais Eala a répondu immédiatement.
Il s’est cassé, puis a progressivement pris le contrôle des échanges de base et a commencé à dicter avec plus de profondeur et des angles plus nets.
Le deuxième set s’est déroulé 6-3, mais le troisième set s’est transformé en un gros match.
Eala a survécu aux premières balles de break, était menée 1-2, puis s’est cassée pour prendre une avance de 5-3. Bartunkova est revenue à 5-5, mais Eala a de nouveau breaké dans le onzième match avant de servir pour gagner 5-7, 6-3, 7-5.
Il s’agissait de la première victoire d’Eala contre un adversaire tchèque en 14 matches. Ce n’est pas une statistique dont je parle publiquement, mais elle est importante dans son contexte. Les joueuses tchèques ont longtemps été un groupe difficile pour elle, et Bartunkova a brièvement semblé qu’elle poursuivrait cette tendance. Au lieu de cela, Eala a bouclé la boucle.
Le nom d’Eala figure désormais aux côtés de Billie Jean King, Martina Navratilova, Maria Sharapova et Petra Kvitova sur la liste des champions de Birmingham, mais elle n’a pas beaucoup insisté sur l’entreprise.
“Ça a l’air très bien, bien sûr”, dit Eala. “Tous les noms que vous avez mentionnés sont de grands noms du tennis et je suis très honoré de soulever ce trophée aujourd’hui.
« Mais soulever ce trophée ne signifie pas que je serai toujours parmi les grands, donc je suis motivé pour continuer à travailler et j’apprécie le rôle que ce trophée a joué dans mon parcours.
Cette victoire marque le deuxième titre WTA 125 d’Eala, après sa percée à Guadalajara l’année dernière, et cette victoire peut lui permettre de se classer plus haut dans le top 35. Mais le timing est peut-être le plus important.
Après un swing frustrant sur terre battue, Birmingham a proposé quelque chose de différent : la preuve que son jeu continue de croître.
Eala passe maintenant aux championnats WTA 500 HSBC au Queen’s Club de Londres avant de se tourner vers Wimbledon.