Dans la bataille entre les deux plus anciens patrons de PREM Rugby, ce sont Rob Baxter et ses patrons d’Exeter qui ont prévalu sur les Saracens de Mark McCall pour s’assurer de la dernière place restante en barrages.
Lors du « Super samedi » des clubs de rugby anglais, dernier jour de la saison régulière avant le début des huitièmes de finale, le match du jour s’est déroulé dans le Devon.
Ce fut une fusillade directe, le vainqueur remportant le titre et mettant fin à la saison du perdant.
Compte tenu de leur vaste expérience et de leurs périodes chargées de trophées avec leurs clubs respectifs, Baxter et McCall ont beaucoup d’expérience dans des matchs de cette ampleur. Il s’agissait de leur 34e réunion en personne.
C’était faire ou mourir, surtout pour McCall, qui quittera désormais les Saracens après 17 ans de défaite ici. Dans son club vétéran et centre anglais Henry Slade, Exeter avait le meilleur joueur du match. Exeter a terminé troisième et se rendra à Bath lors de la deuxième demi-finale de samedi.
Bath a gagné 24-22 contre Leicester pour sceller une place à domicile dans le dernier carré, le géant sud-africain Thomas du Toit marquant le premier triplé sur un doublé de l’histoire du PREM.
Exeter a devancé les Saracens dans la dernière place restante en barrages avec une victoire de 32-12 contre eux.
Le vétéran d’Exeter et centre anglais Henry Slade (à gauche) a été l’homme du match
La première demi-finale verra les Northampton Saints, en tête du classement, accueillir vendredi leurs rivaux des East Midlands, Leicester.
Mais si Orlando Bailey s’était converti pour permettre à Leicester de faire match nul dans son ancien club de Bath, les Tigers auraient été à domicile.
“C’est un très bon sentiment”, a déclaré Slade, qui a déclaré que la victoire d’Exeter était très spéciale compte tenu de la deuxième place de son équipe la saison dernière et de sa rivalité avec les Saracens.
“Nous nous y sommes habitués il y a quelques années et vous ne réalisez probablement pas qu’il vous manque quelque chose tant que vous ne l’avez pas. Nous avons une excellente occasion de continuer encore quelques semaines, espérons-le. Nous avons probablement commencé un peu nerveux, c’est compréhensible. Mais une fois que nous avons surmonté cela, je pense que nous sommes devenus très forts. “
Avant cet affrontement, Exeter avait subi un coup dur avec la perte de l’ailier anglais Immanuel Feyi-Waboso et Greg Fisilau à cause de blessures au visage.
Maro Itoje et Jamie George ont poussé les Saracens au maximum alors que le temps pluvieux d’avant-match s’est atténué dès le début. Sans surprise, compte tenu de l’enjeu et du fait qu’il y avait une forte brise du Devon, les premiers débats ont été nerveux. C’est une erreur d’Exeter qui a permis aux Saracens d’ouvrir le score, Tobias Elliott terminant dans le corner.
Les deux équipes n’ont pas été aidées par le fait que leur ligne de départ vacillait énormément et que le vent tourbillonnant leur rendait la vie difficile. Slade a inscrit les hôtes au tableau, puis a refusé Rotimi Segun.
Une première période torride s’est terminée avec Exeter récompensé pour sa bravoure. Ils auraient pu botter le ballon pour terminer la mi-temps, mais ils ont commencé en haut du terrain et ont ensuite obtenu un penalty.
Slade a couru dans l’espace, forçant Charlie Bracken, le numéro 9 des Saracens, à effectuer un tacle délibéré pour lequel il était à juste titre averti. Slade a ensuite donné un coup de pied dans le coin et un jeu soigné depuis la ligne de touche s’est terminé par un essai du talonneur Max Norey, qui avait eu du mal jusqu’à présent.
La situation s’est rapidement améliorée pour l’équipe locale lorsque le match a repris. Avec Max Malins fournissant une couverture d’urgence à Bracken, Exeter a pris possession d’une attaque sarrasine et s’est déplacé rapidement.
Encore une fois, c’est Slade qui a commencé et terminé la contre-attaque, ajoutant la conversion puis aussi un penalty.
McCall a déchargé son banc en réponse, avec Owen Farrell et Noah Caluori, mais après un départ lent, c’est Exeter qui a dominé.
Ce fut une triste fin pour les 17 années incroyables de Mark McCall en tant que directeur du rugby des Saracens.
McCall a exprimé sa frustration face à la fin du dernier match de son règne.
L’essai d’Andrea Zambonin a été le plus important et est intervenu après une série de tacles serrés.
La consolation de Nick Isiekwe était trop peu, trop tard, et le dribble et la finition de Stephen Varney lors de la journée approuvée sans caoutchouc d’Exeter.
McCall, qui va désormais reprendre le contrôle de Brendan Venter, a déclaré : “En fin de compte, nous avons été battus par la meilleure équipe, mais nous avons été frustrés. L’élan a radicalement changé à la mi-temps. Nous n’avons pas pu prendre pied dans le match. C’est très décevant. Je suis triste que ce soit fini. J’ai passé un bon moment ici. C’est dommage que cela se soit terminé comme ça, mais du point de vue de l’équipe, je pense qu’il y a de quoi être optimiste. environ.”
Ailleurs, Gloucester a terminé huitième pour sceller la dernière place anglaise dans la Coupe des Champions de la saison prochaine grâce à une victoire 54-21 sur Newcastle lors du dernier match.
La vente aura également lieu dans le cadre de la plus grande compétition de rugby d’Europe. Ils ont déchiré une équipe de Bristol qui était apparemment déjà sur la plage avec un départ rapide pour gagner 38-17.
Northampton, qui avait déjà décroché la première place, a été battu 38-31 chez les Harlequins grâce à un vainqueur à domicile de Tom Lawday.