Alerte rouge, rats de piste basés à Los Angeles : le Chuckwalla Valley Raceway est à vendre. Et ce n’est pas bon marché. Le prix d’un hippodrome bien entretenu de 2,68 milles, qui couvre plus de 1 000 acres de terrain, est stupéfiant. 26 millions de dollars.
Chuckwalla est un très beau centre de courses. C’est une autre opportunité rare d’avoir une piste établie en dehors de Los Angeles, mais cela fait également partie d’une tendance plus inquiétante, qui pourrait fondamentalement remodeler la culture du piste aux États-Unis.
Le nouveau plan ?
Circuit international de Willow Springs
Photo par : WSIR
Avec la vente de Willow Springs au capital-investissement, le passage du Circuit of the Americas à un modèle réservé aux membres privés et les journées de piste devenant généralement plus chères, il n’a jamais été aussi difficile d’être un passionné de piste. Pendant des années, le passe-temps a explosé ; Les journées de piste bon marché avec un accès facile étaient partout. Mais récemment, les coûts ont augmenté régulièrement.
Dans mon Los Angeles natal, il semble que les choses aient changé plus rapidement que je ne peux le comprendre. Et tout tourne autour de la vente et des modifications apportées au Willow Springs International Raceway, des changements qui pourraient survenir à Chuckwalla s’il est vendu.
Mais d’abord, je dois cartographier la culture des défilés de Los Angeles. Pour la région densément peuplée de Los Angeles, il existe effectivement trois pistes dans un rayon d’excursion d’une journée. Le plus proche est Willow Springs, mentionné plus haut, à Rosamond, à environ une heure de la ville proprement dite. Ensuite, il y a le Buttonwillow Raceway Park à l’extérieur de Bakersfield, à deux heures de la ville. Enfin, Chuckwalla se trouve littéralement au milieu du désert, à au moins trois heures de Los Angeles.
Il existe des pistes populaires en Californie du Nord à au moins cinq heures de Los Angeles : Sonoma Raceway, WeatherTech Raceway Laguna Seca et Thunderhill. En réalité, toutes ces pistes nécessitent une nuit et la plupart des rats des sentiers de SoCal feront tout au plus Laguna Seca.
Fondamentalement, la culture des pistes de SoCal est depuis longtemps centrée autour de ces trois pistes principales. Willow Springs, Buttonwillow et Chuckwalla ont partagé le fardeau de milliers de passionnés de conduite automobile. Et au sein de la diaspora plus large des pilotes sur piste, il existe une douzaine de petits groupes centrés autour d’organisateurs spécifiques de journées sur piste.
Trouvez les gars et les filles qui iront uniquement à Speed Ventures, Touge2Track, Socal Drivers Club, SCCA ou NASA. Beaucoup de croisements, mais il s’agit souvent de petites différences culturelles entre les groupes.
Les conducteurs qui se rendent au T2T sont généralement des enfants du canyon qui veulent un endroit où se déchaîner sans se soucier des flics. SDC s’adresse aux personnes les plus riches avec des 911 GT3 et des voitures M modernes. Speed Ventures est à cheval sur un juste milieu. Ensuite, il y a les membres des clubs de course du SCCA et des sous-groupes comme le Cobra Club ou le Porsche Owners Club.
Le fait est qu’il existe des dizaines de groupes différents, et chacun de ces sujets leur permet de se retrouver autour d’un même hobby. Cependant, ces récents changements devraient inquiéter les passionnés de piste de SoCal.
Qu’est-ce que ça veut dire
Circuit de la vallée de Chuckwalla
Photo par : Circuit de Chuckwalla Valley
Après la vente de Willow Springs à CrossHarbor Capital l’année dernière et les rénovations ultérieures, les coûts des journées sur piste ont triplé. Ce qui coûtait auparavant 180 dollars par jour à Willow Springs est passé à 340 dollars. Les tarifs de location ont presque triplé et la signalisation des pistes augmente encore plus.
Par exemple, Moteur 1 a payé environ 8 000 $ pour louer Streets of Willow pour notre fusillade de voitures de performance Cool Car Cup en 2024. Des sources fiables qui souhaitent rester anonymes ont cité des tarifs de location actuels supérieurs à 17 000 $, la plupart affirmant que le coût a facilement triplé.
Quelques mois seulement après le rachat de la piste historique par CrossHarbor, plusieurs organisateurs de longue date ont entièrement abandonné le calendrier en raison des coûts. Même le SCCA CalClub et la NASA, les deux plus grandes organisations de courses de clubs de SoCal, ont refusé de revenir en raison de la hausse des coûts. La mission publique de CrossHarbor était de préserver la voie ferrée, de maintenir l’accès du public et de constituer une clientèle importante réservée aux membres et aux constructeurs automobiles.
Photo par : DW Burnett / Motor1
En privé, la piste semble s’appuyer fortement sur le modèle d’abonnement, ce qui fait grimper les coûts pour l’amateur moyen de journées sur piste. Un abonnement « fondateurs » coûte au départ 400 000 $ et les prix dépassent désormais 600 000 $. Les membres à sept chiffres sont dans le domaine du possible. J’ai personnellement entendu le personnel de la piste dire que des journées de piste de 500 $ étaient attendues et que si vous ne pouvez pas vous le permettre, vous devriez envisager un passe-temps différent.
Le fait est qu’il faut payer pour jouer. J’ai conduit jusqu’au Willow Springs rénové et c’est vraiment merveilleux. Les installations rénovées sont parmi les plus beaux bâtiments que j’ai visités de ce côté d’un Ritz-Carlton, et les nouveaux équipements d’évacuation, de freinage et de sécurité sont de premier ordre.
Il existe quelques problèmes de croissance, tels que des barrières anti-pneu inadéquates. Mais dans l’ensemble, l’expérience s’est beaucoup améliorée. Obtenez une expérience de suivi plus sûre et meilleure pour votre argent. Mais je crains que nous ne puissions pas vivre longtemps avec cela si les gens paient près d’un million pour ce privilège.
Le modèle économique
Il ne fait aucun doute, cependant, que gérer un hippodrome est une activité difficile. Cela divise clairement le secteur en deux : recherchez-vous un maximum d’utilisation et de jours de location, ou un style club avec un revenu garanti ?
J’ai parlé avec Matt Busby, président et chef de la direction de Thunderhill Raceway, qui m’a fourni des informations précieuses sur le fonctionnement interne de la gestion de la piste.
“Il y a eu beaucoup de pression sur les exploitants et les propriétaires de hippodromes ces derniers temps. Vous savez, nos coûts d’assurance ont augmenté de manière assez significative.” Busby a poursuivi : “J’ai remarqué que de plus en plus de ces établissements souscrivent des adhésions pour générer des revenus… Les week-ends sont traditionnellement le moment où se produit la majeure partie de la consommation, mais du lundi au jeudi, c’est la magie. C’est là que se produit la rentabilité.”
“Il y a eu beaucoup de pression sur les exploitants et les propriétaires d’hippodromes ces derniers temps.”
Thunderhill fonctionne comme une piste de course plus traditionnelle. Autrement dit, Thunderhill loue ses pistes moyennant un tarif journalier à diverses personnes et entreprises. Vous pouvez louer Thunderhill pour une journée amusante entre amis, ou le louer et essayer de réaliser des bénéfices en organisant une journée sur piste ou un week-end de course. L’implication de Thunderhill consiste à entretenir la piste et ses installations, ainsi qu’à desservir les locataires.
Busby affirme que l’utilisation, c’est-à-dire le nombre de jours loués par an, est la clé de la rentabilité de ce modèle. Cela peut être difficile à prévoir, même avec plusieurs mois de dates de location prévues. Il est facile de planifier le week-end, mais gagner de l’argent le reste du temps est essentiel.
Le modèle d’abonnement désormais utilisé par diverses pistes, comme COTA ou The Thermal Club, est complètement différent. Au lieu de cela, il propose une utilisation en échange de frais d’initiation et de frais annuels.
Par exemple, Thermal exige des frais d’initiation de 250 000 $, plus des dizaines de milliers de frais annuels. C’est unique en ce sens qu’il vous oblige également à construire une maison de 5 millions de dollars dans les 5 ans suivant votre adhésion. Le public n’est normalement pas autorisé à entrer dans le Thermal et seuls les membres peuvent parcourir la piste. Mais un abonnement garantit des revenus pour la piste, quelle que soit son utilisation.
Certaines pistes ont adopté un modèle hybride, où les membres paient des cotisations, mais il y a aussi des journées publiques. Atlanta Motorsport Park, Spring Mountain et Autobahn Country Club le font, avec des frais d’initiation d’environ 20 000 $ et des cotisations annuelles de quelques milliers. Willow Springs est également techniquement ce modèle, mais dans une gamme de prix Thermal Club.
Busby a également illustré un point important : là où les exploitants de voies à l’ancienne considéraient les revenus et l’utilisation comme des indicateurs de performance clés, le style commercial moderne axé sur le capital-investissement repose également sur la valeur des actifs. Le capital-investissement n’investira massivement dans quelque chose que pour augmenter sa valeur, dans le but de le vendre.
“Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes qui ne font pas partie de ce secteur arrivent, si vous êtes juste un spécialiste du capital-investissement qui examine un bilan PNL (profits et pertes), et que vous voyez des chiffres d’utilisation et des chiffres de revenus et que vous vous dites, eh bien, eh bien, pourquoi ne facturons-nous pas plus pour ces choses ? “
Les conséquences
Circuit de la vallée de Chuckwalla
Photo par : Circuit de Chuckwalla Valley
Chuckwalla fonctionnait comme un hippodrome traditionnel, permettant à quiconque de le louer pour la journée. Même avec son éloignement important de Los Angeles, les amateurs de piste s’y rendent régulièrement en raison de la qualité et du soin des installations. Il est tout à fait juste de dire que c’est devenu un incontournable de la culture de la piste SoCal.
Les chances qu’il soit vendu à quelqu’un désireux de continuer à fonctionner comme une piste traditionnelle sont extrêmement minces.
Nous avons eu une décennie dorée de courses sur piste dans le SoCal, où les journées sur piste étaient bon marché et nombreuses. C’était avant que ce passe-temps ne devienne courant. Personnellement, je me souviens d’une époque où être un rat de piste était un peu bizarre, et de nos jours, c’est universellement accepté comme un passe-temps viable. Tout tournait autour du choix.
Busby m’a fait part de ses pensées d’adieu. “Cela pourrait être un problème de croissance, mais c’est une chose vraiment étrange où l’acceptabilité de ce passe-temps n’a jamais été aussi grande. Du genre, hé, avez-vous de l’argent ? Oui, vous pouvez faire des choses avec les hippodromes. C’est aussi simple que cela. Mais les fondations sur lesquelles cette industrie a été construite sont en train de changer.”
“Cela pourrait simplement être une douleur de croissance, mais c’est une chose vraiment étrange où l’acceptabilité du fait qu’il s’agisse d’un passe-temps n’a jamais été aussi grande.”
Si Willow Springs est une indication, Chuckwalla pourrait être une autre piste ultra-premium qui rend le passe-temps de la piste encore plus difficile à percer. Un renouveau public pourrait également être observé, avec quelqu’un continuant à exploiter la piste comme une ressource communautaire, et non comme un moyen de faire fortune. La malheureuse vérité est que cette dernière éventualité est hautement improbable.
Tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre et voir ce qui arrive à l’un des bastions de la course sur piste de SoCal.